Оборотный капитал (средства) относится к мобильным активам предприятия, которые являются денежными средствами или могут быть обращены в них в течение производственного процесса. По экономическому содержанию (сферам оборота) мобильные фонды делятся на оборотные производственные фонды и фонды обращения.

К оборотным производственным фондам относятся предметы труда, которые целиком потребляются в течение одного производственного цикла и полностью переносят свою стоимость на себестоимость готовой продукции. Это производственные запасы сырья, материалов, полуфабрикатов, топливо, энергия, тара, запасные части, незавершенное производство и расходы будущих периодов.

В зависимости от роли, которую играют производственные запасы, в процессе производства они делятся на следующие группы: сырье и основные материалы, вспомогательные материалы, покупные полуфабрикаты, отходы (возвратные), топливо, тара и тарные материалы, запасные части, малоценные и быстроизнашивающиеся предметы.

Основными факторами, определяющими величину оборотных средств, занятых в производстве (оборотные производственные фонды), являются длительность производственного цикла изготовления продукции, уровень организации труда и развития техники и совершенство технологии. В свою очередь сумма средств, обращения зависит в основном от условий реализации продукции, уровня организации системы снабжения и сбыта продукции.

Совокупность денежных средств, авансированных в мобильные (находящиеся в постоянном движении) фонды, образует оборотные средства предприятия.

Оборотные средства в денежной форме накапливаются на расчетном счете предприятия в виде денежной наличности. Эти суммы должны быть достаточными для оперативного использования на указанные цели.

Оборотные средства - это сумма, необходимая и достаточная для нормальной организации производства. Их величина для оперативного использования в целях обеспечения нормальных производственных условий рассчитывается на основе определенной методики (обоснование норматива оборотных средств предприятия).

Оборотные средства подразделяются по методу планирования на нормируемые и ненормируемые и по источникам формирования - на собственные и заемные.

Самой важной функцией оборотных средств является использование их как актива производства прибыли. Само название этих средств (капитала) свидетельствует о значении их оборачиваемости (оборота).

В настоящее время потребность в оборотных средствах определяется исходя из сложившейся величины за прошлый период. Такой подход осложняет процесс управления этим важным видом ресурсов. В основу их плановой величины необходимо положить нормативы (частные по видам оборотных средств и обобщающие по их совокупности).

В условиях рынка каждое предприятие может установить такие нормативы. На тех предприятиях, где указанный подход к управлению оборотными средствами используется, они добиваются успехов и рассматривают норматив как минимальную плановую сумму денежных средств для организации бесперебойного хода хозяйственной деятельности.