В нормативной теории роль государства в экономике объяснялась необходимостью корректировки дефектов рынка. Однако тот факт, что рынок оказывается несостоятельным, еще не означает, что вмешательство государства обязательно приводит к улучшению ситуации. Стиглер сравнивает такой вывод с решением императора, присудившего первую премию в музыкальном состязании второму артисту (государству), прослушав только первого (рынок). Необходимо показать, что государство заинтересовано и способно осуществлять политику, обеспечивающую справедливые и эффективные решения.

Несостоятельность государства - неспособность государства за счет своей деятельности обеспечить эффективность и справедливость.

Можно выделить три основных разновидности несостоятельности государства:

1. неспособность государства полностью контролировать поведение экономических субъектов;
2. несовершенство политического процесса;
3. ограниченность контроля за бюрократами.

Поведение людей в качестве избирателей, законодателей и бюрократов может приводить к принятию неэффективных, произвольных и манипулируемых решений, подверженных влиянию групп особых интересов.

Политический процесс может использоваться для получения ренты, понимаемой как плата за использования ресурса сверх его альтернативной стоимости.

Поиск ренты - получение и защита экономической ренты с помощью политического процесса.

Получаемый в форме ренты выигрыш может использоваться для финансирования деятельности, приводящей к принятию выгодных политических решений. В этом случае наблюдается расходование ресурсов с целью получить от государства исключительные права и преимущества, приносящие их обладателям выгоды за счет других членов общества. Чистые потери для общества тогда возрастают на величину этих непризводительных расходов.