Теоретические подходы к анализу роли государства в экономике, как и в любой другой теории, можно подразделить на два направления: нормативную и позитивную теорию экономики общественного сектора (см. рис. 3). В нормативной теории изучается, какой “должна быть” деятельность правительства, т.е. она анализируется с точки зрения предназначения государства, тех функций, которые оно призвано выполнять. В позитивной теории изучается реальная деятельность государства и ее последствия для общества, при этом анализируются механизмы коллективного принятия решений и прежде всего политических решений.

В условиях рыночной экономики расширение государственного вмешательства в экономику оправдано только тогда, когда частный сектор и соответствующий ему конкурентный рыночный механизм не обеспечивает достижение основных целей развития общества, прежде всего эффективности и справедливости. Соответственно, нормативная теория обосновывает необходимость деятельности государства несостоятельностью рынка.

Несостоятельность рынка - неспособность обеспечивать эффективность и справедливость за счет конкурентного рыночного механизма. Именно государство призвано возвратить общество к эффективному и справедливому распределению ресурсов и тем самым компенсировать несостоятельность рынка.

В соответствии с разновидностями несостоятельности рынка выделяются и основные причины государственного вмешательства в экономику (наиболее важные из них представлены на рис. 3). Их можно подразделить на две группы, связанные с перераспределением ресурсов и перераспределением дохода, соответственно, с достижением целей эффективности и справедливости. Вообще говоря, конкурентный рыночный механизм и не призван решать проблемы социальной справедливости: в качестве справедливых для рынка выступают эффективные состояния. Поэтому несостоятельность рынка, связанную с неспособностью решать проблемы эффективности, обозначают специальным термином “провалы рынка” (перевод с английского “market failures”). Возникает вопрос: в каких случаях возникают такие провалы рынка? Конкурентный рыночный механизм закономерно приводит к неэффективным состояниям в следующих важнейших случаях: при наличии общественных товаров, внешних эффектов, монополизации, несовершенства информации. Эти ситуации типичны для современной экономики, и в каждом случае необходимо активное вмешательство государства.

В позитивной теории анализируются механизмы принятия решений с выявлением интересов законодателей и государственных чиновников всех уровней власти и управления, возможности получения выгод от определенной государственной политики отдельных групп населения или предприятий, взаимосвязь экономических субъектов в политическом процессе, в частности при лоббировании. В результате выявляются конкретные формы несостоятельности государства на каждом уровне и соответствующие способы использования государственных и местных органов власти и управления в интересах конкретных политиков и соответствующих общественных групп.