Наиболее распространенным общественным механизмом принятия решений является голосование по принципу простого большинства.

Принцип большинства голосов заключается в признании позиции большинства точкой зрения всего общества.

Мнения участников голосования могут взвешиваться различными способами (например, по имущественному цензу). Обычно используется самый простой способ, получивший название принципа простого большинства, при котором один участник голосования имеет один голос. Большинство также может определяться по разным принципам. Оно может быть относительным (измеряться в относительном, процентном отношении) и абсолютным, квалифицированным. Особую разновидность большинства представляет собой консенсус, при котором все участники единогласно голосуют за предлагаемое решение (или отсутствуют голоса “против”).

Изменения в общественном секторе непосредственно связаны с механизмом голосования. В периоды крупных принципиальных изменений в государственной политике достижение консенсуса менее вероятно по сравнению с периодами социально-экономической стабилизации. Повышение относительного уровня голосов, требуемых для принятия решений свидетельствует о росте значимости рассматриваемого круга вопросов во времена частых и серьезных изменений. Сама по себе приверженность к изменениям обычно свидетельствует о признании приоритета активного меньшинства перед большинством.

Возникает целый ряд вопросов, связанных с определением объективных характеристик механизма общественного выбора. В какой степени тот или иной способ принятия решений, например, принцип простого большинства, позволяет отразить предпочтения членов общества? Обеспечивает ли механизм общественного выбора выявление эффективных и справедливых решений? Как зависят результаты выбора от используемой процедуры принятия решений? Каковы реальные механизмы исполнения принимаемых решений? Оказывается, что принятие и осуществление на практике принятых решений характеризуется трудностями, противоречиями, парадоксами, причем их возникновение носит объективный характер. Так, общественный выбор по принципу простого большинства не обязательно эффективен с точки зрения общества в целом: могут не приниматься эффективные для общества решения и, наоборот, приниматься неэффективные решения. При распределении затрат пропорционально получаемой выгоде принцип простого большинства обеспечивает консенсус в принятии эффективных для общества решений. Другой пример реальных проблем общественного выбора - так называемый парадокс голосования, при котором наблюдается цикличность, а следовательно, противоречивость и несогласованность принятия решений о развитии общественного сектора. Результаты общественного выбора в данном случае могут зависеть от порядка голосования, и механизм принятия решений не позволяет определить приоритетность тех или иных программ.

Перечисленные противоречия реального процесса общественного выбора возникают закономерно, что предопределяется особенностями коллективного принятия решений.

Теорема Эрроу (теорема о невозможности): не существует механизма коллективного выбора, одновременно удовлетворяющего желаемым характеристикам.

Другими словами, теорему можно сформулировать как противоречивость пяти условий. Эти условия представляют собой следующие естественные требования к общественному механизму принятия решений: оптимальность по Парето, отсутствие диктаторства, универсальность, рациональность (транзитивность), независимость.

Особое положение среди участников голосования занимает медианный участник, для которого уравнивается число голосующих за более высокий и за более низкий уровень общественных расходов.

Теорема о медианном избирателе: при голосовании по принципу простого большинства равновесный уровень расходов представляет собой уровень, наиболее предпочитаемый медианным участником голосования.

При прочих равных условиях равновесное решение представляет собой количество общественного товара, которое выбирает медианный участник. Тогда для прогнозирования общественных расходов можно ориентироваться лишь на такого участника.