Местное самоуправление - это неоднозначное, комплексное, многофункциональное явление общественной жизни. С одной стороны, местное самоуправление называют обязательным, неотъемлемым институтом демократического государства, с другой стороны, общественный институт местного самоуправления связывают с построением и принадлежностью к развитому гражданскому обществу. Местное самоуправление является предметом межотраслевого исследования и рассматривается с правовых, управленческих, политических, социальных, экономических и других позиций. Общественные отношения, складывающиеся в сфере и по поводу местного самоуправления, являются предметом таких дисциплин, как "Муниципальное право", "Муниципальный менеджмент", "Муниципальный маркетинг".

Являясь комплексным, неоднородным явлением общественной жизни, местное самоуправление можно характеризовать с различных точек зрения. Выделим несколько основных аспектов в его определении.

Первая группа аспектов логически следует из Конституции Российской Федерации (ст. 3, п. 1, 2):

1. Носителем суверенитета и единственным источником власти в Российской Федерации является ее многонациональный народ.
2. Народ осуществляет свою власть непосредственно, а также через органы государственной власти и органы местного самоуправления".

Таким образом, местное самоуправление составляет одну из основ конституционного строя России, а также одну из форм осуществления принадлежащей народу власти. Местное самоуправление является основополагающим принципом осуществления народом власти в обществе и государстве, который наряду с разделением властей определяет систему управления демократического правового государства.

Основываясь на положениях Конституции РФ (гл. 8), местное самоуправление можно рассматривать и с точки зрения системы, которая состоит из совокупности демократических организационных форм и институтов: различных органов местного самоуправления (представительных и иных), местных выборов, референдумов, института народной инициативы и других демократических форм.

Следующий аспект следует из определения местного самоуправления, данного в Федеральном законе "Об общих принципах организации местного самоуправления в Российской Федерации", которое звучит так: "Местное самоуправление в Российской Федерации - признаваемая и гарантируемая Конституцией Российской Федерации самостоятельная и под свою ответственность деятельность населения по решению непосредственно или через органы местного самоуправления вопросов местного значения исходя из интересов населения, его исторических и иных местных традиций".

Таким образом, местное самоуправление - это определенный вид целенаправленной коллективной человеческой деятельности, предметом которой является решение вопросов местного значения.

Поскольку местное самоуправление гарантировано законодательством РФ, оно есть еще и право граждан, населения данной территории на самостоятельное управление местными делами. Следовательно, оно существует как субъективное, индивидуальное и коллективное право - право на осуществление местного самоуправления.

Местное самоуправление во всех его вышеперечисленных аспектах является предметом правового регулирования и, таким образом, возникает объективная необходимость существования комплекса правовых норм, регулирующих всю совокупность общественных отношений в указанной сфере.

Выделение различных аспектов местного самоуправления является, с одной стороны, необходимым для его детального изучения, анализа этого явления с разных точек зрения и, с другой стороны, является весьма условным, так как речь идет о едином общественном феномене, в котором один аспект тесно связан с другим. Например, отталкиваясь от системно-институционального подхода, который рассматривает местное самоуправление как систему демократических институтов, посредством которого местное сообщество осуществляет в рамках закона функции самоуправления, мы обязательно приходим к понятию местного самоуправления как целенаправленному виду человеческой деятельности.

Достаточно часто в учебной, научной и публицистической литературе используется понятие "основы местного самоуправления". Дать единое, однозначное определение этому понятию также сложно именно потому, что оно объективно несет на себе отпечаток многогранности данного общественного явления. И здесь выделяются следующие определения и подходы.

Основы местного самоуправления существуют в реальности, это важные ключевые явления общественной жизни - базовые факторы общественных отношений, на которых строится все здание местного самоуправления. Обычно выделяют территориальные, организационные и экономические основы. Под территориальными основами понимают территории, на которых осуществляется местное самоуправление; под организационными основами - структуру органов и должностных лиц местного самоуправления, под экономическими - муниципальную собственность и отношения, в которых она находится.