Управленческая проблема - это проблема, существующая в объекте или системе управления. В качестве примера проблем государственного и муниципального управления можно назвать проблемы финансовой, экономической или экологической безопасности страны, региона, территории и т.п.

Правильно сформулированная проблема представляет собой иерархическую систему более мелких частных проблем, связанных с некоторой реальной системой. Поэтому между частными проблемами, входящими в состав более общих проблем, существуют многообразные связи, которые не могут быть до конца поняты без изучения всей проблемы в целом, с учетом ее целостности, целесообразности и открытости. Несистемное решение проблем является одним из основных источников, порождающих новые проблемы. В качестве примера здесь можно назвать попытки решения проблемы дефицита государственного бюджета РФ путем создания пирамиды ГКО. С формальной точки зрения системно сформулированная проблема может быть представлена в виде односвязного графа (дерева проблем). Основными причинами возникновения проблем являются различного рода нарушения, возникающие в системе обменов (нарушения условий эквивалентности, дисбаланса потребностей и возможностей, спроса и предложения, и т.д.), а также другие негативные изменения в объекте или системе управления.

В практике управленческой деятельности часто смешивают понятия проблемы с понятием явления. Однако между этими двумя понятиями (проблемы и явления), несмотря на их прямую связь, существует и определенное различие. Само по себе явление может и не быть проблемой в смысле своего влияния на состояние управляемой системы. Но оно может создавать те или иные проблемы для некоторых элементов или для всей системы в целом. Проблема вторична по отношению к явлению, ее порождающему, поэтому анализ управленческих проблем необходимо начинать с анализа явлений, определяющих ситуацию, существующую в рассматриваемой реальной системе. Анализ проблемы завершается определением цели (целей) ее решения. В зависимости от характера проблемы цели могут быть стратегическими (долгосрочными), тактическими (краткосрочными) и текущими. Каждому дереву проблем соответствует свое дерево целей. С точки зрения системной наиболее фундаментальной целью управленческой деятельности является обеспечение безопасности существования соответствующей системы.